Descripción
La vitamina A fue descubierta a principios del siglo XX a partir de estudios realizados sobre los efectos de las dietas elaboradas a partir de fuentes de proteínas y carbohidratos purificados (como la caseína y la harina de arroz) sobre el crecimiento y la supervivencia de las ratas jóvenes. Los investigadores observaron que el crecimiento cesaba y los animales morían a menos que la dieta se complementara con mantequilla, aceites de pescado o una fracción cuantitativamente menor soluble en éter extraída de estas sustancias, de la leche o de las carnes. La sustancia desconocida se llamó entonces “A liposoluble”. Poco después, se reconoció que los carotenos amarillos presentes en los extractos de plantas tenían propiedades nutricionales similares, y se postuló que esta fracción de carotenoides podía dar lugar, a través del metabolismo, a la forma bioactiva de la vitamina A soluble en grasa, ahora llamada vitamina A, en los tejidos animales.
La falta de vitamina A en la dieta causa enfermedades carenciales. La vitamina A es liposoluble y se almacena en el hígado.
Hay dos tipos diferentes de vitamina A que se encuentran en la alimentación:
- Retinoide: forma biodisponible de la vitamina A, se encuentra en productos de origen animal como carne de res, pescado, aves de corral y productos lácteos.
- Carotenoide: provitamina A, se encuentra en alimentos de origen vegetal, como frutos y verduras. El tipo más común de provitamina A es el Beta•-Caroteno.
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